Le Vésuve est entré en éruption vingt-trois fois entre 1500 et 1944, ensevelissant trois villages médiévaux sous les téphras et forçant Naples à reconstruire ses banlieues orientales à deux reprises.
Le stratovolcan s'élève à 1 281 mètres au-dessus de la côte tyrrhénienne, son cône sommital niché à l'intérieur de la caldeira effondrée du Monte Somma, une cicatrice géographique visible depuis la Station spatiale internationale. Les chambres magmatiques sous le cratère restent actives ; les sismographes enregistrent des centaines de micro-séismes par an, et des fumerolles le long du bord libèrent des gaz sulfureux à des températures dépassant 400°C. Le sentier du Gran Cono, inauguré en 1995 après la création du parc national, serpente sur 850 mètres jusqu'au bord du cratère, où les visiteurs observent une cuvette de 230 mètres de profondeur et 620 mètres de diamètre, dont le fond est une mosaïque de lave durcie, de cendres volcaniques et de fissures de ventilation qui luisent faiblement dans la pénombre.
Les départs des excursions au mont Vésuve depuis Sorrente regroupent le transport le long de l'itinéraire côtier de 32 kilomètres, naviguant sur des lacets qui grimpent du niveau de la mer à 1 000 mètres en moins d'une heure. La plupart des itinéraires associent le volcan à Pompéi ou Herculanum, les cités romaines ensevelies en 79 après J.-C. par des déferlantes pyroclastiques se déplaçant à 700 kilomètres par heure, préservant des fresques, des meubles en bois carbonisés et les restes squelettiques de 1 150 victimes. La proximité du volcan avec trois millions d'habitants en fait le sommet le plus surveillé d'Europe ; l'Osservatorio Vesuviano, fondé en 1841, exploite vingt-quatre stations GPS en continu et un réseau dense de caméras thermiques. Les volcanologues classent le Vésuve comme un « Volcan de la décennie », l'un des seize au monde jugé digne d'une étude intensive en raison de son histoire explosive et de la densité de population dans la zone rouge.
Le sentier sommital n'a été ouvert à l'accès civil qu'après l'apaisement de l'éruption de 1944, le dernier événement à produire des fontaines de lave visibles depuis les navires de guerre alliés stationnés dans le port de Naples. Les géologues estiment que la période de repos actuelle reflète le silence de soixante ans précédant l'éruption de 1631, qui a tué 4 000 personnes et enseveli sept villes. Les protocoles d'évacuation modernes imposent des évacuations échelonnées sur soixante-douze heures pour 700 000 résidents, en fonction du suivi en temps réel du flux gazeux et des données de déformation du sol. Les visiteurs gravissant le cône traversent des paysages où les pins maritimes s'accrochent aux pentes de scories et où les genêts colonisent des champs de lave vieux de moins d'un siècle. Les parois intérieures du cratère révèlent des dépôts stratifiés provenant d'éruptions distinctes, des bandes chromatiques de pierre ponce grise, de tuf ocre et de basalte noir qui racontent 17 000 ans de cycles éruptifs.
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