L'éruption de 79 apr. J.-C. a enseveli deux villes en un après-midi, mais le Vésuve est entré en éruption plus de cinquante fois depuis — la plus récente en mars 1944, lorsque des coulées de lave ont atteint les villes de San Sebastiano et Massa di Somma.
Le volcan demeure le seul sommet actif du continent européen, surveillé par l'Osservatorio Vesuviano, le plus ancien observatoire volcanologique du monde, fondé en 1841. Son cratère sommital, le Gran Cono, mesure 230 mètres de profondeur et 600 mètres de large, ceinturé par un sentier qui offre une vue imprenable sur la baie de Naples et la péninsule de Sorrente.
Aujourd'hui, la montagne se trouve à l'intérieur du Parco Nazionale del Vesuvio, une réserve de 135 kilomètres carrés établie en 1995 pour protéger à la fois la géologie volcanique et le maquis méditerranéen qui recouvre ses pentes inférieures. Le réseau de sentiers du parc comprend neuf itinéraires désignés, mais le Sentiero del Gran Cono — le chemin menant au bord du cratère — est le seul itinéraire qui atteint le sommet. L'ascension finale de 900 mètres commence à l'entrée du parc à 1 000 mètres d'altitude et grimpe par des lacets taillés dans la pierre ponce et les scories volcaniques meubles. La pente est raide, la surface instable et le vent au sommet assez fort pour justifier une main courante le long des sections les plus exposées du sentier du bord du cratère.
Visiter le Vésuve depuis Pompéi offre un rare cas de continuité géographique et narrative : les ruines en bas et la montagne en haut sont séparées de moins de dix kilomètres, et la couche de cendres qui a préservé les rues et les fresques de Pompéi provenait de ce cratère. La plupart des itinéraires guidés associent les deux sites en une seule journée, avec un transport assuré par autocar ou monospace. Les points de départ incluent Naples, Sorrente et parfois les parkings des fouilles de Pompéi eux-mêmes. Le trajet depuis Pompéi jusqu'à l'entrée du parc du Vésuve prend 25 à 35 minutes en fonction de la circulation sur la route côtière SS18 et l'ascension sinueuse de la Strada Provinciale Vesuviana. Des guides archéologiques accompagnent souvent ces excursions, contextualisant les preuves stratigraphiques visibles à la fois dans les parois du cratère et dans les couches excavées à Pompéi.
Le sommet est exposé toute l'année au vent et au soleil, sans ombre le long du sentier du cratère. Les températures estivales au bord du cratère dépassent régulièrement les 30°C, tandis que les conditions hivernales peuvent apporter du gel sur les pentes supérieures. Le parc impose des frais de conservation de 10 euros par visiteur, payés à la porte d'entrée. Les heures d'accès changent selon la saison, fermant plus tôt pendant les mois d'hiver lorsque la lumière du jour diminue. Les visiteurs à mobilité réduite doivent noter que la surface du sentier est inégale et que l'approche finale comprend des pentes supérieures à 15 pour cent.
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