La dernière éruption du Vésuve a eu lieu en mars 1944, détruisant trois villages et ensevelissant des bombardiers américains stationnés à la base.
Le stratovolcan de 1 281 mètres reste le seul volcan actif sur le continent européen ; son cratère sommital, le Gran Cono, mesure 230 mètres de profondeur et 450 mètres de diamètre. Des stations de surveillance sismique entourent la caldeira et transmettent des données à l'Osservatorio Vesuviano, fondé en 1841 en tant que premier observatoire volcanologique au monde.
La notoriété de la montagne repose sur un seul événement : l'éruption de l'an 79 après J.-C. qui a enseveli Pompéi et Herculanum sous six mètres de pierre ponce et de cendres. Pline le Jeune a documenté l'éruption plinienne de 19 heures depuis Misène, décrivant un nuage en forme de pin parasol qui s'est élevé à 33 kilomètres avant de s'effondrer en nuées ardentes. Les fouilles commencées en 1748 ont révélé des poutres en bois carbonisées, des villas décorées de fresques et des moulages en plâtre de victimes figées dans leur fuite, attirant deux millions de visiteurs par an vers le parc archéologique en contrebas.
Aujourd'hui, le volcan est le point central du Parco Nazionale del Vesuvio, une réserve de 135 kilomètres carrés protégeant le maquis méditerranéen, le chêne vert et 906 espèces végétales. Le sentier sommital, un chemin pavé de 900 mètres montant depuis le parking Quota 1000, traverse des champs de lave de la coulée de 1944 et offre une vue imprenable sur la baie de Naples jusqu'à Capri. Des fumerolles dégagent de la vapeur près du bord du cratère, où les dépôts de soufre teintent la roche en jaune et où les volcanologues mesurent les émissions de gaz chaque semaine. Les frais de conservation, fixés à 10 euros et collectés via une réservation en ligne obligatoire, financent l'entretien des sentiers et la surveillance géologique. La plupart des options d'excursion au Vésuve au départ de Naples partent entre 08:00 et 09:30, permettant d'atteindre le sommet avant que la chaleur de midi et la formation de nuages ne cachent le fond de la caldeira. Les itinéraires combinés associent la randonnée du cratère à Pompéi, allouant trois heures aux ruines et 90 minutes sur le Vésuve. Les excursions dédiées uniquement au cratère au départ de Naples reviennent dans les cinq heures, incluant la navette de 30 minutes de l'entrée du parc au début du sentier. La montagne ne ferme qu'en cas de conditions météorologiques extrêmes ; le site officiel publie des alertes en temps réel et des horaires saisonniers, prolongés jusqu'à 18:00 en été et réduits à 15:00 de novembre à février.
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