L'eruzione del 79 d.C. seppellì due città in un solo pomeriggio, ma il Vesuvio ha eruttato più di cinquanta volte da allora — la più recente nel marzo 1944, quando i flussi di lava raggiunsero le città di San Sebastiano e Massa di Somma.
Il vulcano rimane l'unico picco attivo sulla terraferma europea, monitorato dall'Osservatorio Vesuviano, il più antico osservatorio vulcanologico del mondo, fondato nel 1841. Il suo cratere sommitale, il Gran Cono, misura 230 metri di profondità e 600 metri di larghezza, circondato da un sentiero che offre viste senza ostacoli sul Golfo di Napoli e sulla Penisola Sorrentina.
Oggi la montagna si trova all'interno del Parco Nazionale del Vesuvio, una riserva di 135 chilometri quadrati istituita nel 1995 per proteggere sia la geologia vulcanica che la macchia mediterranea che ricopre i suoi pendii inferiori. La rete di sentieri del parco comprende nove percorsi designati, ma il Sentiero del Gran Cono — il percorso verso il bordo del cratere — è l'unico itinerario che raggiunge la cima. L'ascesa finale di 900 metri inizia all'ingresso del parco a 1.000 metri di altitudine e sale attraverso tornanti scavati nella pomice smossa e nello scorie vulcaniche. La pendenza è ripida, la superficie instabile e il vento in cima abbastanza forte da giustificare un corrimano lungo le sezioni più esposte del sentiero del bordo.
Visitare il Vesuvio da Pompei offre un raro caso di continuità geografica e narrativa: le rovine sottostanti e la montagna sovrastante sono separate da meno di dieci chilometri, e lo strato di cenere che ha preservato le strade e gli affreschi di Pompei proveniva da questo cratere. La maggior parte degli itinerari guidati abbina i due siti in una singola giornata, con trasporto fornito in pullman o minivan. I punti di partenza includono Napoli, Sorrento e talvolta i parcheggi stessi degli scavi di Pompei. Il tragitto da Pompei all'ingresso del parco del Vesuvio richiede dai 25 ai 35 minuti a seconda del traffico lungo la strada costiera SS18 e la tortuosa salita della Strada Provinciale Vesuviana. Spesso guide archeologiche accompagnano queste escursioni, contestualizzando le prove stratigrafiche visibili sia nelle pareti del cratere che negli strati scavati a Pompei.
La vetta è esposta tutto l'anno al vento e al sole, senza ombra lungo il sentiero del cratere. Le temperature estive al bordo superano regolarmente i 30°C, mentre le condizioni invernali possono portare ghiaccio sui pendii superiori. Il parco impone una tassa di conservazione di 10 euro per visitatore, pagata al cancello d'ingresso. Gli orari di accesso variano stagionalmente, chiudendo prima nei mesi invernali quando la luce diurna diminuisce. I visitatori con mobilità limitata dovrebbero notare che la superficie del sentiero è irregolare e l'avvicinamento finale include pendenze superiori al 15 percento.
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