Der Vesuv brach zwischen 1500 und 1944 dreiundzwanzig Mal aus, begrub drei mittelalterliche Dörfer unter Tephra und zwang Neapel dazu, seine östlichen Vororte zweimal wiederaufzubauen. Der Stratovulkan erhebt sich 1.
281 Meter über die tyrrhenische Küste; sein Gipfelkegel liegt eingebettet in der kollabierten Caldera des Monte Somma, eine geografische Narbe, die von der Internationalen Raumstation aus sichtbar ist. Die Magmakammern unter dem Krater sind weiterhin aktiv; Seismografen verzeichnen jährlich hunderte Mikrobeben, und Fumarolen am Kraterrand setzen schwefelhaltige Gase mit Temperaturen von über 400°C frei. Der Gran-Cono-Wanderweg, der 1995 nach der Ernennung zum Nationalpark eingeweiht wurde, windet sich 850 Meter bis zum Kraterrand, wo Besucher in eine 230 Meter tiefe und 620 Meter breite Schüssel blicken, deren Boden ein Mosaik aus erstarrter Lava, Vulkanasche und Entlüftungsspalten ist, die bei schwachem Licht schwach glühen.
Vesuv-Touren ab Sorrent bündeln den Transport auf der 32 Kilometer langen Küstenroute und befahren Serpentinen, die in unter einer Stunde vom Meeresspiegel auf 1.000 Meter führen. Die meisten Routen kombinieren den Vulkan mit Pompeji oder Herculaneum, den römischen Städten, die im Jahr 79 n. Chr. von pyroklastischen Strömen begraben wurden, die mit 700 Stundenkilometern rasten und Fresken, verkohlte Holzmöbel sowie die sterblichen Überreste von 1.150 Opfern konservierten. Die Nähe des Vulkans zu drei Millionen Einwohnern macht ihn zum am besten überwachten Gipfel Europas; das 1841 gegründete Osservatorio Vesuviano betreibt vierundzwanzig kontinuierliche GPS-Stationen und ein dichtes Netzwerk an Wärmebildkameras. Vulkanologen klassifizieren den Vesuv als „Dekade-Vulkan“, einen von weltweit sechzehn Vulkanen, die aufgrund ihrer explosiven Geschichte und der Bevölkerungsdichte innerhalb der roten Zone als besonders untersuchungswürdig eingestuft sind.
Der Gipfelweg wurde erst für die Öffentlichkeit zugänglich, nachdem der Ausbruch von 1944 nachließ – das letzte Ereignis, das Lavafontänen produzierte, die von alliierten Kriegsschiffen im Hafen von Neapel aus sichtbar waren. Geologen schätzen, dass die aktuelle Ruhephase der sechzigjährigen Stille vor dem Ausbruch von 1631 gleicht, der 4.000 Menschen das Leben kostete und sieben Städte begrub. Moderne Evakuierungsprotokolle schreiben eine gestaffelte Evakuierung von 700.000 Einwohnern innerhalb von zweiundsiebzig Stunden vor, abhängig von Echtzeit-Gasflussmessungen und Bodendeformationsdaten. Besucher, die den Kegel besteigen, durchqueren Landschaften, in denen sich mediterrane Kiefern an Scoria-Hänge klammern und Ginsterfelder Lavafelder besiedeln, die weniger als ein Jahrhundert alt sind. Die inneren Kraterwände enthüllen stratifizierte Ablagerungen aus verschiedenen Ausbrüchen: chromatische Bänder aus grauem Bimsstein, ockerfarbenem Tuff und schwarzem Basalt, die 17.000 Jahre eruptiver Zyklen erzählen.
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