Der thermische Schock war so gewaltig, dass menschliches Gehirngewebe zu Glas vitrifizierte. Als Archäologen in den 1960er Jahren ein Holzbett in Herculaneum öffneten, fanden sie einen Schädel, dessen graue Substanz auf 520 °C erhitzt und mitten im Siedeprozess gefroren war.
Dieselbe pyroklastische Wolke – eine am Boden entlanggleitende Lawine aus überhitztem Gas, die sich mit 100 Kilometern pro Stunde bewegte – begrub am Morgen des 24. August 79 n. Chr. das Forum von Pompeji, das Amphitheater und zwanzigtausend Einwohner in unter fünfzehn Minuten. Der verantwortliche Vulkan dominiert noch heute den Golf von Neapel, sein Krater Gran Cono liegt 1.281 Meter über dem Tyrrhenischen Meer und weniger als neun Kilometer vom Rand des modernen Neapel entfernt.
Der Vesuv bleibt der einzige aktive Vulkan auf dem italienischen Festland; sein letzter Ausbruch im März 1944 zerstörte drei Dörfer und begrub eine Flotte amerikanischer B-25-Bomber auf dem Flugplatz von Pompeji. Der aktuelle Kegel – der dritte seit der Antike – befindet sich innerhalb des eingestürzten Randes des Monte Somma, einer Formation, die Geologen als Somma-Stratovulkan bezeichnen. Fumarolen nahe dem Kraterrand setzen Schwefeldioxid bei Temperaturen von über 80 °C frei – eine Erinnerung daran, dass Magmakammern neun Kilometer unter der Erde den kampanischen vulkanischen Bogen speisen, der sich vom Vesuv über die Caldera der Phlegräischen Felder bis nach Ischia erstreckt. Vom Osservatorio Vesuviano betriebene Seismographen verzeichnen jährlich Hunderte von Mikrobeben, und Evakuierungspläne für die rote Zone – Heimat von 700.000 Menschen – bleiben eine Priorität auf Regierungsebene in Rom.
Pompeji, begraben unter sechs Metern Bimsstein und Asche, wurde 1748 wiederentdeckt, als der Ingenieur Rocque Joaquin de Alcubierre eine Villa in der Nähe von Civita ausgrub. Die Asche, die die Stadt tötete, hat sie zugleich bewahrt: Holzbalken, Brotlaibe, Wahlgraffiti auf der Via dell'Abbondanza, sogar die verkohlten Schriftrollen in der Villa dei Papyri bleiben unter Infrarot-Scans lesbar. Gipsabgüsse, die durch das Ausfüllen der von zersetzten Körpern hinterlassenen Hohlräume entstanden, zeigen Bürger, die mitten im Schritt erstarrt sind, einen Hund, der gegen seine Kette zerrt, eine schwangere Frau, die sich an einer Gartenmauer zusammengekauert hat. Das Haus des Faun, das fast dreitausend Quadratmeter umfasst, beherbergte das Alexander-Mosaik – ein Porträt der Schlacht bei Issos aus einer Million Steinchen, das sich heute im Archäologischen Nationalmuseum Neapel befindet. Das Forum, einst von zweistöckigen Säulenhallen gesäumt und vom Jupitertempel dominiert, bietet eine direkte Sichtachse zum Vesuv, eine vertikale Achse, die die Priester der Stadt als göttliche Geographie deuteten.
Heute öffnet der Kraterrandweg am Vesuv um 09:00 Uhr, und der letzte Shuttle zur Basis des Gran Cono fährt um 15:00 Uhr ab. Der Pfad – 850 Meter Serpentinen über vulkanischem Geröll – führt 140 Meter vom Parkplatz zum westlichen Rand hinauf, wo Fumarolen zischen und der Boden der Caldera 200 Meter in die Tiefe abfällt. An klaren Tagen reicht der Blick über die sorrentinische Halbinsel, Capri und die Klippen der Amalfiküste. Der archäologische Park von Pompeji erstreckt sich über 66 Hektar, wobei der neu eröffnete Distrikt Regio V bemalte Thermopolien und einen intakten Balkon enthüllt. Ein kombinierter Besuch erfordert fünf bis sieben Stunden, üblicherweise beginnend mit den Ruinen vor der Mittagshitze und dem Aufstieg zum Vesuv am Nachmittag, wenn sich der Dunst lichtet. Diese Paarung bleibt Europas kompakteste Begegnung von Katastrophe und Bewahrung – Zerstörer und Zerstörtes getrennt durch zwölf Kilometer Weinberge und Autobahn.
7 Std.
